出生於湖南常德，畢業於中國廣州美術學院舞臺美術專科。之後至香港，1987年來台，並在阿波羅畫廊舉辦首次個展，進行現場示範繪製肖像畫，筆觸純熟精練，容貌入微，神情逼真，獲得相當多媒體報導和廣大好評，包括當時的副總統李登輝、經濟部長趙耀東、教育部長李煥、作家李敖等人都請他繪製肖像畫。冉茂芹的〈孫中山像〉至今還懸掛在台北的國父紀念館。由於他獨特的油彩繪畫風格，冉茂芹也被視為俄羅斯列賓學派在台的重要傳承人。在阿波羅示範教學為冉茂芹開啟專業畫家之門及藝術教育家之路，除了在自闢的畫室教學外，也多次赴臺灣和中國大陸的大學擔任客座教授。他所出版的繪畫教學書籍被翻譯成數種語言。曾在香港藝術中心(1985)、高雄市立文化中心 (2000)及台北國父紀念館(2023)舉辦個展。冉茂芹是現任湖南師範大學客座教授，也是許多繪畫學習者的資深典範。2024年3月冉茂芹再度受邀於阿波羅畫廊舉辦個展。這次Art Taipei規劃展出他的油彩肖像畫與風景畫。